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桐叶封弟的典故流传了上千年，给晋国的发祥平添了一些童话色彩。
一日，两个大男孩儿在宫廷里嬉玩。哥哥周成王拾起一片桐树叶，削成像诸侯守邑的信符一般的“珪”形，笑着对弟弟叔虞说：“把它封给你吧。”弟弟当真，哥哥却言之是玩笑。一旁的史官认真了，以“天子无戏言”为由，奏请周成王择日封立弟弟叔虞。之后，叔虞被封于唐地，后成为晋国的开国者，此事载于《史记·晋世家》。
桐叶封弟的典故另有一个版本。《吕氏春秋·重言》载：“成王与唐叔虞燕居（退朝闲居），援梧叶以为珪，而授唐叔虞曰：‘余以此封女。’叔虞喜，以告周公。周公以请曰：‘天子其封虞邪？’成王曰：‘余一人与虞戏也。’周公对曰：‘臣闻之，天子无戏言。天子言，则史书之，工诵之（乐工诵唱），士称之。’于是遂封叔虞于晋。”在此，《史记》里那个叫史佚的史官变成了周公，而且是叔虞转告周公，周公知情后成就了此事，《史记》对此写得更为清楚明白。
《吕氏春秋·重言》的主旨是提醒作为人君说话当慎言。汉代刘向《说苑·君道》也写了桐叶封弟的故事，说的也是为君之道。唐朝文学家柳宗元的《桐叶封弟辨》批评所谓“天子无戏言”，倘若周成王认为弟弟叔虞应该受封，周公应当及时向周成王进言，而非等到玩笑时候才促成此事。倘若周成王是拿着削成珪形的桐叶与妇人和太监开玩笑，难道周公也会照办吗？帝王的言行关键在于是否得当，不应只凭一句玩笑话就定夺此事。
比较《吕氏春秋·重言》与《史记》对叔虞封国的记载，应当选择性地兼予采纳，因为《吕氏春秋·重言》早于《史记》，周公自然早于史佚促成桐叶封弟一说。太史公前面的一段“天命说”属于历史上司空见惯的手法，难以令人信服：“晋唐叔虞者，周武王子而成王弟。初，武王与叔虞母会时，梦天谓武王曰：‘余命女生子，名虞，余与之唐。’”但，“及生子，文在其手曰‘虞’，故遂因命之曰虞。”因出生时掌纹酷似“虞”字而得名叔虞，更似可信。尤其是《史记》交代了叔虞封国的背景：“武王崩，成王立，唐有乱，周公诛灭唐。”也就是说，那里之前就有一个古唐国，由于作乱被东征的周公率部灭掉了，唐地需要一个新的管理者。机缘巧合，周成王一句戏言，恰好撞上周公的心事。借此将周成王信得过的弟弟叔虞封到此地，合情合理，周公顺势促成了这件事。据《竹书纪年》：成王八年冬十月，王师灭唐，迁其民于杜。十年，王命唐叔虞为侯。
《史记》还交代了唐的所在地域：“唐在河、汾之东，方百里，故曰唐叔虞。”《括地志》云：“故唐城在绛州翼城县西二十里，即尧裔子所封……至周成王时，唐人作乱，成王灭之，而封大叔，更迁唐人子孙于杜，谓之杜伯”。依照北京大学历史系教授张传玺、杨济安《中国古代史教学参考地图集》“中国古今地名对照表”，今临汾市翼城西有西周封国唐。如此，叔虞封国唐应在气候温暖、土地平坦开阔、自然条件较好的后世晋南一带的翼城。
叔虞封唐的详情，据《左传·定公四年》：“昔武王克商，成王定之，选建明德，以蕃屏周……分唐叔以大路，密须之鼓，阙巩，沽洗，怀姓九宗，职官五正。命以《唐诰》，而封于夏虚，启以夏政，疆以戎索。”
叔虞受封唐侯时，周成王赏赐其装饰华美的天子之车“大路”与“沽洗”之钟礼器，以此表示周王室对叔虞的恩宠。“密须之鼓”与“阙巩”之甲皆是周武王征服其他诸侯所获的战利品，这是炫耀周王室的武功，更希望叔虞效法文王与武王，为周王室建功立业。周成王还将唐的余民怀姓九个宗族赏赐给叔虞为臣民，派遣“职官五正”，即五个部门的长官，帮其迅速组成新的诸侯政府。并以“诰命”的方式给叔虞规定了施政纲要，即“启以夏政，疆以戎索”。
叔虞受封治唐后，根据当时唐国地处夏朝故墟，当地人民仍然沿袭着浓厚的夏文化习俗，周边戎狄遍布，当地人民又深受戎狄风俗影响的实际，按照周王朝制定的“启以夏政，疆以戎索”治国方略，因地制宜，采取相应的诸多具体措施开展治理。启以夏政，就是尊重夏时的民族风俗和典章制度，运用故夏的治国方针治理唐人；疆以戎索，则是依照戎人习惯的游牧、生活方式使用土地，不再按照周礼规定的井田制来分配土地。这与同时受封少皞故城的鲁公和封在殷朝故城的康叔沿用的政令“启以商政，疆以周索”有所不同。
推行政策一年后即见成效，农业、牧业都得到显著发展，政绩斐然可观。其典型例子是，天降福瑞，出现“嘉禾”，即异茎同穗之禾。周成王十一年，唐叔虞献嘉禾。据《尚书·周书》，叔虞得到嘉禾，献给周成王。周成王命叔虞将嘉禾送往东土馈赠周公旦，史官记叙了这件事，并作有《归禾》。周公旦接受周成王赐禾后，赞美周成王之命，写作了《嘉禾》。
“桐实嘉木，凤凰所栖。”梧桐“皮青如翠，叶缺如花，妍雅华净，赏心悦目。”可见梧桐之美。古代还将一禾两穗、两苗共秀、三苗共穗等庄稼称为“嘉禾”，认为这些都是政治清明、天下太平的征兆。叔虞有幸有福又有功，因一片桐树的叶子被封国，再以一地祥瑞的嘉禾奠定了晋国600余年的基业。
叔虞治唐之所以成功，关键在崇尚贤者和执行“启以夏政，疆以戎索”的治国方针，从而开启了晋文化体系中尚贤尚功、不断变革的源泉，对后晋以及韩、魏、赵三国的政治、经济和思想文化都有着深远的影响。
贤，指有道德、有才能的人。尚贤，即选贤任能，最初表现在叔虞封唐。周成王分封亲属作为保卫周朝的藩篱屏障，不看年龄，也不论资排辈，选择的标准是有“明德”。《左传·定公四年》载：“以先王观之，则尚德也……三者（受封的鲁公、康叔、唐叔虞）皆叔也，而有令德，故昭之以分物。不然，文、武、成、康之伯犹多，而不获是分也，唯不尚年也。”叔虞不但有“令德”，还有才能。《国语·晋语八》叔向曰：“昔吾先君唐叔射兕于徒林，殪，以为大甲，以封于晋。”意思是唐叔勇武，一箭就射死了犀牛，才艺出众，才被封国。流风余韵，后世晋国有祁奚举贤不避仇、赵宣子荐贤等著名尚贤典故。
叔虞从唐国实际出发，不墨守周朝“井田制”成规，努力推行“启以夏政、疆以戎索”的国策，因地制宜，施行改革，使得国力得到迅速发展。之后，这种通过变革取得社会进步的精神一脉相承。三家分晋后，赵武灵王励行改革，推行胡服骑射而使赵国由弱变强，取得军事上的优势，终于在以后连年的争战中击退胡人，成为中国历史上取得对北方游牧民族战争胜利的四人之一。
叔虞去世后，他的儿子燮父继承侯位。燮侯因境内有晋水，国以水名，改国号为晋。
唐叔虞作为晋国立国创业的始祖，也作为三晋文化的创始人，立下了不可磨灭的历史功绩。
西周时，叔虞宗族的一支后来迁至晋阳，在悬瓮山麓处建祠宇，称唐叔虞祠，以纪念晋国开国诸侯唐叔虞，即是今太原市西南25公里的晋祠。经历代扩建，晋祠成为规模宏大、中国现存最早的古典宗祠园林建筑群，并作为山西省著名旅游景点，经年不断吸引着众多海内外游客在此流连光景的同时，也凭吊着唐叔虞这位晋国先贤。
责任编辑：邵怡焓
